L'Afrique, la technologie et le "hop" Lindy

Au cours des dernières semaines, depuis que j’ai annoncé Functional Africa, j’ai eu le plaisir de parler à plusieurs personnes qui ont eu la gentillesse de me donner un peu de leur temps pour parler du projet et de leurs expériences.

J’ai toujours vu cela comme une expérience d’apprentissage pour moi, et j’y suis entré bien conscient de mon manque de connaissances sur le vaste continent africain—j’ai passé seulement quelques mois dans un pays africain—donc j’ai été extrêmement reconnaissant de l’opportunité d’écouter et de développer mes connaissances.

Un détail que j’ai mentionné dans ma présentation à Functional Scala (en anglais) était une anecdote que je connaissais depuis de nombreuses années: que malgré l’accès moins répandu à la technologie, les paiements mobiles ont été plus adoptés en Afrique que dans de nombreux pays du monde riche.

Comme je l’ai découvert au cours de mes conversations, l’adoption de technologies comme M-Pesa n’était pas tant un succès rare des technologies de pointe en Afrique, mais plutôt un modèle qui s’est répété à maintes reprises.

La révolution mobile

En 2004, l’Afrique est devenue le premier continent (en anglais) à avoir plus de téléphones mobiles que de téléphones fixes. Aux États-Unis, ce seuil n'a été franchi qu'en 2016 (en anglais). Et ce n’est qu’en 2019 que le nombre d’appels en Allemagne effectués avec un téléphone mobile a dépassé le nombre provenant d'une ligne fixe (en anglais).

Il semble étonnant qu’il y a près de deux décennies que l’Afrique, en tant que continent, ait atteint cette étape particulière, alors que cette même étape n’a été franchie que ces dernières années ailleurs dans le monde. Néanmoins, la statistique flatte l’Afrique pour une raison claire: il y avait très peu de pénétration des téléphones fixes en Afrique au départ.

Les téléphones fixes étaient omniprésents en Europe dans les années 1990. La capacité de communiquer avec d’autres personnes par téléphone—socialement et commercialement—combinée à l'effet de réseau a rendu la communication par téléphone extrêmement pratique, et les entreprises ont changé pour placer le téléphone au cœur de leurs opérations, dans la mesure où il était impossible de passer à travers la vie à le tournant du millénaire sans téléphone.

Mais sur un continent où même l’électricité n’a jamais été universelle (en anglais), cette révolution de la téléphonie fixe n’a tout simplement pas eu lieu. Et le même effet de réseau qui a favorisé l’adoption en Europe l’a entravé en Afrique; en termes simples, quand il n’y a personne d’autre pour téléphoner, il ne sert à rien d’avoir un téléphone!

Les téléphones mobiles, cependant, nécessitaient une infrastructure moins coûteuse—pas de mètres interminables de câbles à installer et des centraux téléphoniques à construire—et moins d’engagement de la part des premiers utilisateurs, tandis que la messagerie SMS offrait à tout le monde un moyen de communication bon marché et novateur qui n’était pas possible auparavant. La technologie de la téléphonie mobile n’a donc pas tardé à dépasser les téléphones fixes dans les pays où ces derniers ne s’étaient jamais implantés.

Et il est donc apparu que la majeure partie de l’Afrique a dépassé toute une génération de technologie, pour mener le monde (de plus d’une décennie) à avoir une société orientée vers le mobile.

Paiements électroniques en Afrique

Ainsi, lorsque M-Pesa a été lancé au Kenya en 2007 par les opérateurs de téléphonie mobile, Vodafone et Safaricom, sa société prête pour le mobile a fourni un terrain fertile pour le service.

Avec ce lancement, il est devenu possible pour quiconque possédant un téléphone portable de déposer et de retirer de l’argent, de transférer de l’argent à ses amis et à sa famille, de payer ses factures et même d’emprunter.

M-Pesa a comblé un vide pour de nombreux membres de la société. Les services bancaires traditionnels étaient chers et peu utilisés au Kenya, en particulier dans les zones plus rurales.

Et depuis son lancement il y a quatorze ans, M-Pesa s’est répandu dans d’autres pays africains: Tanzanie, Afrique du Sud, Lesotho, République démocratique du Congo, Ghana, Mozambique et Égypte, ainsi qu’en Afghanistan.

Tout comme la faible pénétration des téléphones fixes en Afrique a conduit à une adoption plus rapide des mobiles, un engagement moins généralisé avec le système bancaire—sans aucun besoin inhérent de services bancaires—signifiait que les paiements électroniques et mobiles étaient pleinement adoptés en Afrique lorsqu’ils est devenu disponible.

Et cela n’aurait pas pu se produire ailleurs dans le monde.

Dans de nombreux pays européens, même dans les années 2020, les magasins qui n’acceptent que les espèces sont encore courants, et le gouvernement britannique essaie depuis des années de suspendre le paiement par chèque—seulement pour faire face à la résistance de la population.

L’effet Lindy

L'effet Lindy est un phénomène qui peut être utilisé pour prédire l’espérance de vie future d’une technologie en fonction de son âge. Il indique que plus une technologie particulière est utilisée depuis longtemps, plus elle devrait continuer à être utilisée.

Par exemple, considérons les éditeurs de texte, Atom et Visual Studio Code ont tous les deux environ six ans et, à presque tous les égards, sont des éditeurs plus modernes qu’Emacs et vi, qui ont 45 ans.

Mais malgré la récence de la technologie, l’effet Lindy est généralement un meilleur prédicteur de la longévité, et il suggère que vi et Emacs seront toujours là longtemps après que VS Code et Atom ne seront plus maintenus.

Cela n’offre aucun commentaire ou analyse sur la qualité ou les choix de conception de l’un de ces quatre éditeurs. Il n’offre pas non plus de garantie qu’une technologie survivra à une autre. Il observe simplement que, statistiquement, la survie passée est l’un des meilleurs indicateurs de la survie future.

Nous pouvons expliquer ce phénomène de deux manières différentes.

Premièrement, les durées de vie des technologies obéissent à une loi de distribution de puissance: à tout moment, les technologies considérées comme «actuelles» incluront beaucoup de technologies récentes et nouvelles, et une longue traîne de moins en moins de technologies actuelles d’un passé plus lointain.

Si nous prenons le dérivé de la relation, cela implique un taux de mortalité décroissant, ce qui signifie qu’à mesure qu’une technologie vieillit, ses chances de disparaître diminuent (dans une unité de temps).

Alternativement, et de manière plus tangible, plus une technologie particulière existe depuis longtemps, plus les personnes, les organisations, les services, le commerce, les investissements et la part d’esprit en dépendront, et plus il deviendra difficile pour ces interactions d’être annulées pour que le la technologie à disparaître. Et donc ce n’est pas le cas; pas si facilement, du moins.

Le “hop” Lindy

Dans l’Europe et l’Amérique saturées de technologie, l’effet Lindy peut nous retenir.

Une technologie établie de longue date—qu’il s’agisse de chèques, de téléphones fixes ou d’un éditeur de texte particulier—est beaucoup plus difficile à déplacer qu’une invention récente. Cela signifie qu’une nouvelle technologie défiant une technologie en place doit travailler plus dur pour la battre.

Mais de nouvelles inventions arrivent et se disputent constamment l’adoption dans leur espace. Et pour la plupart, le monde riche est le marché cible de cette concurrence. Alors que plus de produits sont mis sur le marché d’abord en Europe et en Amérique. Et malgré l’innovation, la plupart de ces produits sont de courte durée, non pas tant à cause de la concurrence contemporaine, mais à cause de la concurrence établie.

De nombreuses technologies ne se sont jamais généralisées en Afrique parce que leurs partisans ont toujours pensé d’abord au monde riche comme leur marché cible. Mais de nombreuses technologies ne se généralisent jamais dans le monde riche car elles ne peuvent pas rivaliser avec les technologies en place dans le même espace.

L’opportunité est là pour l’Afrique de reconnaître les idées novatrices dans les domaines où leurs précurseurs n’ont jamais pris racine, et de les adopter pendant que le reste du monde fait la longue et lente migration loin de l’héritage.

L’Afrique a la possibilité de dépasser les technologies d’hier et d’aller directement à celles de demain. Et je vois la programmation fonctionnelle comme une telle technologie.

Opportunité de programmation fonctionnelle

En tant que développeur de logiciels, j’utilise principalement Scala, un langage fonctionnel, et je travaille avec de nombreux autres développeurs qui utilisent Haskell, un autre langage FP. Et nous reconnaissons les avantages que ces langages apportent par rapport à des langages impératifs plus établis comme Java et Python.

Mais nous sommes néanmoins minoritaires au sein de l’industrie du logiciel, alors que la majorité continue d’écrire du code dans le paradigme impératif.

La programmation fonctionnelle offre de nombreux avantages—code sur lequel il est plus facile de raisonner et logiciel plus petit, plus simple et plus fiable—mais pour de nombreuses entreprises, ces avantages sont moins importants.

La plupart des entreprises préfèrent investir leur temps de développement dans des techniques de programmation établies de longue date car elles sont perçues comme prouvées par leur longévité; sûr, même si banal, et soutenu par d’énormes pools de développeurs dans un marché de l’emploi dynamique. Cela contribue également à créer des emplois, car les jeunes développeurs apprennent ces langues pour trouver du travail. Par conséquent, le grand nombre de programmeurs travaillant dans ces langues perpétue encore leur adoption.

L’industrie du développement de logiciels en Afrique est active, mais encore petite. Par rapport aux pays plus développés économiquement, il y a moins de projets logiciels, moins de développeurs et moins d’emplois dans le développement de logiciels.

Mais cela libère les décisions technologiques de l’héritage des opérateurs historiques: les avantages techniques des langages de programmation fonctionnels demeurent, alors que les avantages des langages plus établis n’existent pas. Et les technologies peuvent être choisies en fonction de leurs mérites techniques, sans préjugé quant à leur place sur le marché.

Je vois la programmation fonctionnelle comme une énorme opportunité pour les développeurs de logiciels en Afrique. Alors que le continent a pris du retard par rapport au reste du monde dans le développement de logiciels au cours des dernières décennies, cet écart offre maintenant une chance de progresser et de «Lindy hop» hier.